Cresce il movimento anti-vaccini. La Casa Bianca non sa cosa fare al riguardo.
"Continuano solo a sperare che scompaia."
Questa è la prima storia di una serie in cinque parti che analizza l’ascesa del movimento politico anti-vaccini.
L’amministrazione Biden, che aveva promesso di ripristinare la fiducia degli americani nella salute pubblica, è diventata sempre più paralizzata su come combattere il risorgere dello scetticismo sui vaccini.
E internamente, assistenti e consiglieri ammettono che non esiste un piano globale per contrastare un movimento che ha costantemente ampliato la sua influenza sotto il controllo del presidente.
Il crescente fascino dell'attivismo anti-vaccini è stato sottolineato dalla campagna presidenziale ribelle di Robert F. Kennedy Jr. e alimentato da importanti fazioni del GOP. L’integrazione di un movimento un tempo marginale ha inorridito i funzionari sanitari federali, che lo accusano di aver diffuso pericolose teorie del complotto e di aver rafforzato una reazione dell’era Covid alle più ampie pratiche di salute pubblica della nazione.
Ma mentre il presidente Joe Biden avvia una campagna di rielezione incentrata sulla sua visione di un’America post-pandemia, c’è poco interesse tra i suoi collaboratori nel corteggiare una battaglia vaccinale di alto profilo – e ancora meno certezza su come vincere.
“C’è una vera sfida qui”, ha detto un alto funzionario che ha lavorato alla risposta al Covid e a cui è stato concesso l’anonimato per parlare apertamente. "Ma continuano solo a sperare che scompaia."
La reticenza della Casa Bianca è aggravata da preoccupazioni legali e pratiche che hanno tagliato le strade chiave per respingere il movimento anti-vaccini, secondo le interviste con otto attuali ed ex funzionari dell'amministrazione e altri vicini al processo.
I funzionari di Biden si sono sentiti ammanettati negli ultimi due anni da una causa repubblicana per il tentativo iniziale dell'amministrazione di reprimere gli anti-vaxxer, che sostenevano che la Casa Bianca avesse violato il Primo Emendamento incoraggiando le società di social media a reprimere i post anti-vaccini. Ritengono che questa causa abbia limitato la loro capacità di controllare la disinformazione online. Inoltre, il Congresso sta recuperando i fondi Covid una volta stanziati per l’educazione e la sensibilizzazione sui vaccini. E lo stesso Biden ha deciso di ignorare in gran parte la campagna di Kennedy, concludendo che non vi è alcun vantaggio politico nell’impegnarsi con lo sfidante sempre più longevo o con le sue opinioni cospiratorie.
L’approccio ha dato agli influencer e ai legislatori conservatori che hanno abbracciato Kennedy e altri scettici sui vaccini più spazio per promuovere le loro opinioni e presentarsi come guerrieri della libertà di parola che combattono contro l’amministrazione Biden.
E l’impatto è chiaro: con l’avvio di un’altra campagna di vaccinazione contro il Covid, meno americani che mai si sono tenuti aggiornati sulle loro vaccinazioni. I tassi di vaccinazione infantile contro l’influenza sono significativamente più bassi rispetto a prima della pandemia. Anche le vaccinazioni infantili standard per prevenire malattie come il morbillo sono soggette a divisioni partitiche sempre più profonde, con recenti sondaggi che mostrano che i repubblicani hanno ora più del doppio delle probabilità di credere che le vaccinazioni dovrebbero essere facoltative rispetto al 2019. I democratici, al contrario, rimangono in stragrande maggioranza favorevoli favore dei requisiti vaccinali infantili.
"Possiamo vedere un futuro a lungo termine in cui i bambini non verranno vaccinati nelle scuole, malattie che una volta pensavamo fossero scomparse ritorneranno e i bambini si ammaleranno e moriranno per condizioni prevenibili al 100%", ha affermato Lawrence Gostin, un Professore di sanità pubblica della Georgetown University che ha fornito consulenza alla Casa Bianca. “Ciò costerà vite umane a lungo termine”.
Il sentimento anti-vaccino non è nuovo: nel 2019, gli Stati Uniti hanno segnalato il maggior numero di casi di morbillo in 27 anni, un’epidemia alimentata da comunità non vaccinate in alcune parti di New York, California e Oregon. Ma il suo fascino è stato potenziato dalla pandemia, dove l’opposizione politica ai vaccini anti-Covid si è fusa in alcuni angoli con un più ampio scetticismo nei confronti delle vaccinazioni nel loro insieme.
In una dichiarazione, il portavoce dell’HHS Ilse Zuniga ha affermato che l’amministrazione sa “quanto sia importante per le persone avere informazioni accurate e basate sulla scienza per proteggere se stesse e i propri cari”.
"Le informazioni basate sulla scienza sono state e continuano ad essere la stella polare dell'amministrazione Biden-Harris e continueremo a lavorare per condividere informazioni accurate per proteggere il pubblico americano", ha affermato Zuniga.
L'HHS ha inoltre delineato una serie di attività che, a suo dire, mirano a rafforzare la sicurezza ed efficacia dei vaccini e a promuovere informazioni concrete, compreso il monitoraggio dei social media per la disinformazione, la collaborazione con i funzionari sanitari locali per identificare e correggere idee sbagliate e la pubblicizzazione della propria serie di risorse online. pensato per rispondere a domande e preoccupazioni comuni.
Tuttavia, mentre l’attenzione di Biden si sposta sulla corsa al 2024, i funzionari dell’amministrazione e altri vicini al processo affermano che sta diminuendo l’attenzione sulle questioni di sanità pubblica politicamente controverse che hanno consumato i suoi primi due anni.
La Casa Bianca ha sciolto il suo team di risposta al Covid all’inizio di questa primavera a favore di un nuovo ufficio focalizzato su minacce pandemiche più ampie e non è più profondamente coinvolta nella lotta alle teorie del complotto sui vaccini che fioriscono quotidianamente online. Quando gli alti funzionari menzionano la pandemia, ora è principalmente per pubblicizzare l’uscita della nazione dalla fase di crisi. Per quanto riguarda Biden, all’inizio di questo mese ha sfidato apertamente le linee guida Covid della sua amministrazione, rifiutando di indossare una maschera in pubblico in più occasioni dopo essere stato esposto al virus.
Gli assistenti di Biden hanno invece delegato gran parte della responsabilità del lavoro in corso sulla sanità pubblica all’HHS. Ma combattere il sentimento anti-vaccini su larga scala non è considerata una priorità assoluta all’interno del dipartimento, dove il segretario alla Sanità Xavier Becerra ha a volte indicato di ritenere che l’amministrazione abbia fatto tutto il possibile.
“Se stai morendo di Covid oggi, non hai preso precauzioni”, ha detto Becerra durante un vertice sulla salute di POLITICO a giugno, lanciando un’inquadratura obliqua al governatore della Florida Ron DeSantis e ad altri eminenti repubblicani che hanno avanzato teorie anti-vaccino. “Se hai ascoltato qualcuno che ti diceva che non dovevi prendere quella precauzione, non è solo colpa tua, è colpa di quel leader che non ti dà le migliori informazioni. Se i leader scelgono di non prendersi cura dei propri dipendenti, la colpa è loro”.
Negli ultimi tempi il CDC, sotto la nuova direttrice Mandy Cohen, ha cercato di essere più esplicito nel contrastare la disinformazione. Dopo che il chirurgo generale dello stato di DeSantis ha consigliato ai residenti sani di non ricevere il richiamo più recente, Cohen ha definito la decisione "infondata e, francamente, pericolosa".
Tuttavia, il dipartimento sanitario di Biden non ha più le risorse per gestire la vasta rete di iniziative a livello comunitario che si sono rivelate efficaci nell’aumentare la fiducia nei vaccini nelle prime fasi della risposta al Covid, poiché il sostegno del Congresso ai finanziamenti per il Covid si è esaurito. Coloro che stanno ancora cercando di fare progressi lamentano l’incapacità di tenere il passo con le cospirazioni in rapido movimento che si diffondono sui social media, lasciandoli sopraffatti dal flusso di miti e idee sbagliate che prendono piede prima che il governo possa organizzare una risposta.
“Questa è una guerra asimmetrica per definizione”, ha affermato un ex funzionario sanitario che ha lavorato alla messaggistica sanitaria pubblica dell’amministrazione. “Avremo bisogno di persone che abbiano le leve per cambiare questa equazione e concentrarci su questo problema. Avere ragione è decisamente insufficiente per vincere un dibattito pubblico”.
L’approccio ridotto dell’amministrazione al movimento anti-vaccini rappresenta un notevole cambiamento rispetto all’inizio della presidenza Biden, quando il successo della sua agenda dipendeva dalla vaccinazione della nazione contro il Covid.
Allora, gli assistenti senior che guidavano la risposta alla pandemia consideravano la lotta alla disinformazione una priorità fondamentale. La Casa Bianca ha trascorso mesi esercitando pressioni sulle società di social media affinché applicassero rigorosamente le regole contro la disinformazione e segnalando false affermazioni da parte di eminenti scettici sui vaccini, tra cui Kennedy. Il suo team Covid ha speso milioni di dollari in programmi di istruzione pubblica. Il chirurgo generale Vivek Murthy ha utilizzato il suo primo avviso ufficiale per etichettare la disinformazione sanitaria come una “minaccia urgente”.
L’attenzione iniziale si è estesa allo stesso Biden, che nel giugno 2021 ha dichiarato che piattaforme come Facebook stavano “uccidendo persone” consentendo la diffusione delle cospirazioni sul Covid. La denuncia è stata così dura che anche alcuni collaboratori che hanno condotto la battaglia contro la disinformazione dell’amministrazione hanno pensato che fosse andata troppo oltre, e Biden ha presto fatto marcia indietro.
Tuttavia, gli esperti sanitari hanno attribuito all’aggressività della campagna il merito di aver contribuito a ottenere la prima vaccinazione anti-Covid per la stragrande maggioranza degli adulti in soli sette mesi. Ma la recrudescenza del virus più tardi quell’estate colse di sorpresa la Casa Bianca, confondendo il messaggio sui vaccini attentamente pianificato e consentendo agli anti-vaxx di sollevare dubbi sull’efficacia del vaccino.
La lotta alla disinformazione condotta dall'amministrazione non si è mai ripresa.
La causa del 2022 condotta dai procuratori generali repubblicani che ha preso di mira il lavoro dell’amministrazione con le società di social media ha inferto un duro colpo, annullando la prospettiva di uno sforzo prolungato per respingere le campagne anti-vaccini o prendere di mira figure influenti responsabili della diffusione di teorie del complotto.
La causa ha rallentato l'amministrazione per mesi, secondo tre persone a conoscenza della questione, poiché gli avvocati della Casa Bianca hanno scoraggiato qualsiasi iniziativa che potesse aumentare le accuse.
Nonostante abbia cercato di non provocare un rimprovero giudiziario, un giudice federale della Louisiana si è comunque schierato dalla parte dei querelanti repubblicani in una sentenza di luglio. Il giudice ha vietato a una serie di funzionari e agenzie di Biden di parlare con le società di social media, anche se da allora il divieto è stato sospeso mentre l’amministrazione chiede un intervento da parte della Corte Suprema.
L’amministrazione si è anche trovata impantanata per mesi in una situazione di stallo con i repubblicani del Congresso su ulteriori finanziamenti Covid. Durante quel periodo, ha ridotto le sue ambizioni e i suoi messaggi, sostenendo durante l’ultima campagna di vaccinazione dello scorso autunno che il suo ruolo era principalmente quello di garantire che il vaccino fosse disponibile per coloro che lo volevano. Secondo i dati del CDC fino all’11 maggio , solo il 20% degli adulti ha ricevuto la vaccinazione dell’anno scorso , in netto calo rispetto al 79% degli adulti che hanno ricevuto la serie iniziale di vaccinazioni nel 2021.
Da allora la Casa Bianca ha abbandonato la sua spinta per più fondi Covid di fronte alla consolidata opposizione repubblicana, accettando invece all’inizio di quest’anno di lasciare che il Congresso recuperi più di 27 miliardi di dollari di fondi non spesi in cambio del recupero di 5 miliardi di dollari stanziati per i vaccini di prossima generazione.
“Ora è diventato un movimento politicamente motivato”, ha detto Peter Hotez, un virologo del Baylor College of Medicine che ha scritto ampiamente sul movimento anti-vaccini, sostenendo che lo scetticismo sui vaccini è diventato più radicato che mai nella visione del mondo dei conservatori. "Ma non riesco a ottenere alcun impegno da nessuno."
Hotez non è l'unico a sostenere che l'amministrazione potrebbe fare di più per combattere le cospirazioni e le falsità, soprattutto perché emergono in modo più evidente durante l'attuale ciclo presidenziale. DeSantis ha fatto dell’opposizione alle precauzioni contro il Covid un elemento centrale della sua campagna, sostenendo più recentemente, senza prove, che l’ultimo vaccino non sia sicuro o efficace. E anche Trump, che ha supervisionato lo sviluppo a velocità record del primo vaccino anti-Covid, ha riconosciuto che questo fatto non gli sta facendo alcun favore agli elettori repubblicani, giurando che “non ne parlerà in un modo o nell’altro”.
"Mi piacerebbe vedere il chirurgo generale assumersi davvero questa responsabilità, e anche il segretario dell'HHS", ha detto Gostin. “Entrambi potrebbero fare un mondo di bene affrontando la questione dal punto di vista sanitario e medico, non dal punto di vista politico”.
I massimi funzionari sanitari potrebbero raddoppiare il loro lavoro con i dipartimenti sanitari locali per ricostruire la fiducia, dicono gli esperti, evitando le campagne pubblicitarie ad alto costo su cui il governo tradizionalmente fa affidamento in favore di partenariati duraturi con organizzazioni comunitarie che non sono viste come intrinsecamente politiche.
Gli esperti di salute e disinformazione chiedono da tempo l’istituzione di una task force intergovernativa focalizzata sul monitoraggio e sull’organizzazione delle risposte alla disinformazione. Altri si sono chiesti perché la Casa Bianca non abbia mantenuto le comunicazioni con la rete di esperti esterni di sanità pubblica che aveva coltivato durante il culmine della risposta al Covid, e chi potrebbe contestare più liberamente le argomentazioni anti-vaccino man mano che si presentassero.
“I vaccini hanno appena salvato il culo a questo paese e non esiste alcun contatore”, ha detto un altro funzionario coinvolto nella risposta al Covid. "Cosa ci vorrà perché il caso diventi ovvio?"
Ma mentre l’amministrazione si orienta verso la piattaforma di rielezione di Biden e si lascia sempre più alle spalle la crisi del Covid, sembrano poche le nuove energie concertate destinate a difendere i vaccini alla base del suo successo.
A giugno, Hotez ha rifiutato un invito su X, la piattaforma precedentemente nota come Twitter, da parte del podcaster Joe Rogan per discutere di Kennedy e delle sue affermazioni sul vaccino. Ciò ha provocato un torrente di abusi di più giorni da parte degli account anti-vaxx che hanno amplificato la disinformazione su tutta la piattaforma.
Una serie di colleghi, colleghi esperti di salute e persino celebrità si sono uniti pubblicamente alla mischia in difesa di Hotez. Altri si sono rivolti privatamente per offrire supporto. Ma, ha detto Hotez, non ha mai sentito una parola da nessuno nell'amministrazione.
"Sarebbe stato carino se ci fosse stata una chiamata dalla Casa Bianca, dall'Office of Science and Technology Policy, dal CDC o da chiunque altro per dire: ciao Peter, ti copriamo le spalle, ed ecco cosa stiamo facendo riguardo alla [disinformazione ] problema", ha detto. “Mark Hamill ha detto che ti copro le spalle. Quindi almeno ho Luke Skywalker. Ma nessuno dal governo”.
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