Esclusivo: Il programma di addestramento segreto della CIA in Ucraina ha aiutato Kiev a prepararsi all'invasione russa
Zach Dorfman-Corrispondente per la sicurezza nazionale
Mer, 16 marzo 2022, 10:00 AM-11 min leggere
Fonte: https://news.yahoo.com/exclusive-secret-cia-training-program-in-ukraine-helped-kyiv-prepare-for-russian-invasion-090052743.html
I cecchini ucraini avevano un problema: Le forze russe in Ucraina orientale stavano cercando di accecarli.
Mentre gli ucraini guardavano attraverso i loro mirini per trovare i loro obiettivi, i russi avevano iniziato a individuare la loro posizione usando il riverbero del vetro, e sparavano laser ad alta energia danneggiando la vista dei cecchini.
Le due parti si stavano squadrando a distanza ravvicinata. All'inizio del 2014, la Russia aveva già invaso e annesso la penisola di Crimea in Ucraina. Poco dopo, gli insorti pro-Russia nella regione orientale del Donbas hanno iniziato una guerra secessionista contro Kyiv.
Le truppe russe sono presto entrate nella mischia. Così, silenziosamente, ha fatto la CIA.
Come le linee di battaglia si sono indurite nel Donbas, un piccolo e selezionato gruppo di veterani paramilitari della CIA hanno fatto i loro primi viaggi segreti al fronte per incontrare le controparti ucraine, secondo gli ex funzionari statunitensi.
I paramilitari della CIA hanno presto concluso che, in Russia e nei suoi delegati, l'agenzia stava affrontando un avversario le cui capacità superavano di gran lunga i gruppi islamisti che la CIA aveva combattuto nelle guerre post 11 settembre. "Abbiamo imparato molto in fretta", dice un ex alto funzionario dell'intelligence - anche sulle tecniche di accecamento laser dei russi. "Questo s*** non sarebbe successo con i talebani".
Dall'invasione su larga scala della Russia in Ucraina il mese scorso - che ha trasformato un conflitto attrattivo e di lunga durata in una guerra esplosiva e totale - l'esercito ucraino ha sfidato le previsioni di un rapido collasso, tenendo le città chiave contro l'avanzata russa e infliggendo perdite punitive alle truppe e al materiale russo.
L'esercito ucraino ha affermato di aver ucciso tre generali russi, tra cui almeno uno eliminato dal fuoco dei cecchini. (Yahoo News non ha potuto verificare indipendentemente se i comandanti russi sono stati uccisi da truppe addestrate dalla CIA).
Almeno una parte della feroce resistenza da parte delle forze ucraine ha le sue radici in un programma di addestramento segreto della CIA, ora chiuso, gestito dalle linee del fronte orientale dell'Ucraina, dicono a Yahoo News gli ex funzionari dell'intelligence. L'iniziativa è stata descritta a Yahoo News da oltre una mezza dozzina di ex funzionari, che hanno tutti richiesto l'anonimato per parlare liberamente di questioni sensibili di intelligence.
Il programma è stato eseguito sotto le autorità precedentemente esistenti per la CIA e non ha richiesto una nuova determinazione legale per l'agenzia, nota come una scoperta di azione segreta, secondo un ex funzionario della sicurezza nazionale.
Come parte del programma di addestramento in Ucraina, i paramilitari della CIA hanno insegnato alle loro controparti ucraine le tecniche dei cecchini; come far funzionare i missili anticarro Javelin forniti dagli Stati Uniti e altre attrezzature; come eludere il tracciamento digitale utilizzato dai russi per individuare la posizione delle truppe ucraine, che li ha lasciati vulnerabili agli attacchi di artiglieria; come utilizzare strumenti di comunicazione segreta; e come rimanere inosservati nella zona di guerra, mentre anche attirare le forze russe e ribelli dalle loro posizioni, tra le altre competenze, secondo gli ex funzionari.
Dopo l'incursione russa del 2014, l'esercito degli Stati Uniti ha anche aiutato a gestire un programma di formazione di lunga data, pubblicamente riconosciuto, per le truppe ucraine nella regione occidentale del paese, lontano dalle linee del fronte. Quel programma comprendeva anche l'istruzione su come utilizzare i missili anticarro Javelin e l'addestramento dei cecchini.
Yahoo News ha riferito a gennaio dell'iniziativa segreta di addestramento della CIA con sede negli Stati Uniti per le forze speciali ucraine e altro personale di intelligence. Quel programma, iniziato nel 2015, comprendeva anche l'istruzione in armi da fuoco, tecniche di mimetizzazione e comunicazioni segrete. Il precedente rapporto di Yahoo News ha anche rivelato che i paramilitari della CIA hanno viaggiato in Ucraina orientale per assistere le forze fedeli a Kiev nella loro lotta contro la Russia e i suoi alleati separatisti.
I funzionari statunitensi hanno precedentemente negato a Yahoo News che i programmi di addestramento della CIA siano mai stati orientati all'offesa. "Lo scopo dell'addestramento, e l'addestramento che è stato fornito, era quello di assistere nella raccolta di informazioni", ha detto un alto funzionario dell'intelligence.
Fino ad ora, tuttavia, i dettagli del programma di addestramento paramilitare della CIA sui fronti orientali dell'Ucraina non sono mai stati rivelati. Questa iniziativa, dicono gli ex funzionari dell'agenzia, ha contribuito ad addestrare le forze speciali ucraine per l'attuale assalto russo, che ha precipitato l'Europa nel suo peggior conflitto da decenni. (La CIA ha rifiutato di commentare. Il Consiglio di Sicurezza Nazionale ha riferito le domande alla CIA. L'ambasciata ucraina a Washington, D.C., non ha risposto a una richiesta di commento).
Gli ex funzionari dell'intelligence degli Stati Uniti credono che il programma stia ancora dando i suoi frutti. "Penso che stiamo vedendo un grande impatto dei cecchini. Soprattutto quando le forze russe si impantanano per mancanza di rifornimenti", ha detto l'ex alto funzionario. "Penso che l'addestramento abbia davvero dato i suoi frutti".
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Quando i paramilitari della CIA hanno viaggiato per la prima volta in Ucraina orientale, all'indomani dell'incursione iniziale della Russia nel 2014, il loro compito era duplice. In primo luogo, è stato loro ordinato di determinare come l'agenzia potrebbe aiutare al meglio ad addestrare il personale ucraino delle operazioni speciali per combattere le forze militari russe, e i loro alleati separatisti, che conducono una guerra macinante contro le truppe ucraine nella regione del Donbas.
Ma la seconda parte della missione era quella di testare il coraggio degli stessi ucraini, secondo gli ex funzionari. L'agenzia aveva bisogno di determinare la "spina dorsale" degli ucraini, ha detto un ex alto funzionario della CIA. La domanda era: "Stanno per essere rotolati, o stanno per alzarsi e combattere?" ha ricordato l'ex funzionario.
Gli ucraini, hanno riferito i paramilitari della CIA ai loro superiori, erano davvero pronti a combattere.
Gli operatori della CIA hanno insegnato alle loro controparti ucraine le migliori competenze per la guerra irregolare, ha detto l'ex alto funzionario dei servizi segreti. "Abbiamo cercato di concentrarci sulla pianificazione operativa, poi sulle abilità militari davvero difficili come il tiro a lunga distanza - non solo la capacità di farlo, ma sapere come farlo su un campo di battaglia, per esaurire davvero la leadership dall'altra parte", ha detto l'ex alto funzionario dei servizi segreti.
I militari ucraini prendono parte alle esercitazioni militari vicino a Lviv con gli Stati Uniti e altri soldati della NATO, 24 settembre 2021. (Yuriy Dyachyshyn/AFP via Getty Images)
A causa della sensibilità della missione, l'agenzia ha scelto di inviare operatori esperti e maturi, ha ricordato gli ex funzionari. Il pensiero era: "un errore di calcolo, un paramilitare troppo zelante, e abbiamo un problema", ha detto l'ex funzionario. "Tutto ciò che abbiamo fatto in Ucraina ha avuto la possibilità di essere male interpretato e di aggravare le tensioni". Ad accompagnare i paramilitari più strategici e veterani inviati dall'agenzia, c'erano specialisti tattici, come i cecchini, che lavoravano anche per il Centro Attività Speciali della CIA.
Ma dopo oltre un decennio concentrato sulla guerra al terrorismo, l'ambiente del campo di battaglia ad alta tecnologia è stato uno shock per la CIA. I soldati russi e i loro delegati usavano droni, torri cellulari e altre attrezzature per triangolare i telefoni e i dispositivi elettronici degli ucraini e dei paramilitari della CIA in prima linea - e poi li prendevano rapidamente di mira con quelle informazioni, secondo gli ex funzionari.
I soldati ucraini "usavano i telefoni cellulari in trincea", ha ricordato un ex funzionario dell'intelligence. "La gente veniva fatta a pezzi".
Era "quasi come SkyNet in un film di 'Terminator' - questo è ciò che il confine orientale dell'Ucraina ha iniziato ad assomigliare", dice l'ex funzionario senior della CIA, riferendosi al malevolo, auto-consapevole, sistema di intelligenza artificiale armato nei film di Arnold Schwarzenegger. Le operazioni dei russi in prima linea si sarebbero evolute rapidamente in risposta a quelle degli ucraini e della CIA, secondo gli ex funzionari.
I paramilitari della CIA dovevano fare rapidi aggiustamenti, hanno ricordato gli ex funzionari. I funzionari dell'agenzia sono stati costretti a sviluppare nuove modalità di sistemi di comunicazione sicuri, in modo che i paramilitari potessero "comunicare e poi muoversi prima che tu riceva le indicazioni di direzione dai russi" e "iniziassero a sparare a razzo", ha ricordato l'ex funzionario senior.
La CIA ha dovuto risolvere le sfide tradecraft che sono sorte lavorando in Ucraina orientale. L'ambiente era unico, dove le "regole di Mosca" - cioè la necessità di estrema attenzione operativa, a causa delle capacità di controspionaggio dei russi - convergevano con una zona di guerra attiva.
"Siamo stati colti con i pantaloni abbassati", dice l'ex funzionario senior della CIA. Ma l'agenzia ha presto sviluppato nuovi strumenti per garantire che i paramilitari dell'agenzia potessero trasmettere informazioni tra loro in modo sicuro in prima linea, così come a Washington, senza fare la spia ai russi. I paramilitari dell'agenzia hanno anche condiviso alcune di queste tecniche con le loro controparti ucraine.
L'ultima cosa che la CIA voleva era un confronto diretto con i russi che potesse esplodere in un conflitto più ampio. Anche se il programma è cresciuto nel tempo, è stato mantenuto molto piccolo di proposito, con il numero di paramilitari della CIA inizialmente inviati in Ucraina orientale a poche cifre. Questo al fine di ridurre al minimo l'esposizione dell'agenzia, e per proteggere gli ucraini dal suscitare l'ira dei russi, secondo gli ex funzionari.
E le regole dell'impegno dell'agenzia sui fronti ucraini erano chiare: consigliare e addestrare, ma non prendere parte al combattimento, hanno ricordato gli ex funzionari.
L'agenzia ha fatto capire ai paramilitari della CIA che viaggiavano verso il fronte che "gli ucraini hanno operazioni speciali molto efficaci", ha ricordato l'ex alto funzionario dell'intelligence. La direttiva era: "Il vostro compito è quello di renderli più efficaci".
I funzionari della CIA credevano che "solo l'invio di sei ragazzi per essere sei cecchini non è davvero qualcosa che influenzerà lo spazio di battaglia", ha ricordato questo funzionario. "Il nostro lavoro è quello di avere un impatto esponenziale; non è quello di ottenere il nostro distintivo per aver sparato a un russo o qualcosa del genere".
Eppure, poco dopo l'insediamento di Donald Trump nel 2017, i funzionari del Consiglio di Sicurezza Nazionale erano preoccupati che, sebbene ai paramilitari della CIA in Ucraina fosse vietato impegnarsi in combattimento, i parametri della loro missione, che era iniziata sotto l'amministrazione Obama, erano ambigui. "Eravamo preoccupati che le autorità potessero avere una portata troppo ampia", ha detto un ex funzionario della sicurezza nazionale.
Una grande domanda era: "Fino a che punto ci si può spingere con le autorità di azione segreta esistenti?" ha ricordato l'ex funzionario. "Se, Dio non voglia, hanno sparato a dei russi, è un problema? Avete bisogno di autorità speciali per questo?" I funzionari della Casa Bianca si preoccupavano anche di cosa sarebbe potuto accadere se gli operatori della CIA fossero stati catturati dalle forze filorusse in quella che doveva essere una missione segreta, ha ricordato l'ex funzionario.
La discussione sul programma dell'agenzia era parte di una revisione più ampia alla Casa Bianca di Trump del sostegno degli Stati Uniti a Kiev - e quali potrebbero essere le linee rosse di Mosca, ha ricordato l'ex funzionario. "C'era una scuola di pensiero che i russi parlavano il buon vecchio linguaggio della guerra per procura", e che i programmi di addestramento segreto della CIA (così come i programmi militari riconosciuti) e la fornitura palese di armi degli Stati Uniti all'Ucraina erano quindi entro limiti storicamente accettabili, ha detto l'ex funzionario.
I vigili del fuoco spruzzano acqua su una fabbrica di scarpe distrutta dopo un attacco aereo a Dnipro l'11 marzo 2022. (Emre Caylak/AFP via Getty Images)
I dirigenti della CIA e i funzionari della Casa Bianca hanno entrambi capito - ma sono ancora preoccupati - i rischi. "Non so come non abbiamo ferito nessuno, ad essere onesti", dice l'ex alto funzionario dell'intelligence. Ma la natura segreta della missione assicurava la negabilità. I funzionari statunitensi "non volevano dire: abbiamo appena avuto un ufficiale della CIA ucciso da un russo" in Ucraina, ha ricordato l'ex funzionario. "Questo metterebbe il presidente o la Casa Bianca in una posizione molto brutta".
Il programma della CIA con sede in Ucraina ha funzionato per anni, secondo gli ex funzionari. Ma quando la minaccia di un'invasione russa su larga scala è diventata sempre più acuta il mese scorso, l'amministrazione Biden, sentendo ancora il pungolo del ritiro dall'Afghanistan, ha tirato fuori tutto il personale della CIA dal paese, compresi i paramilitari dell'agenzia induriti dalla guerra, secondo un ex funzionario dell'intelligence in stretto contatto con i colleghi del governo degli Stati Uniti.
L'amministrazione era "terrorizzata dal fatto che anche i clandestini fossero in prima linea", dice l'ex funzionario.
Ma anche se la squadra di addestratori paramilitari della CIA non è più in Ucraina, l'effetto dei programmi di addestramento dell'agenzia - sia negli Stati Uniti che sul fronte orientale dell'Ucraina - "non può essere sopravvalutato", ha detto l'ex funzionario senior della CIA. Queste unità d'elite addestrate dall'agenzia hanno creato "un nucleo forte" per le forze militari più grandi dell'Ucraina di oggi, secondo questo funzionario.
Oltre alle competenze dure che questi agenti stanno portando alla lotta con le truppe russe, alcuni dei benefici sono più intangibili, secondo gli ex funzionari. Le unità di operazioni speciali addestrate dalla CIA danno l'esempio "ottenendo alcune piccole vittorie" e "fornendo alcune storie di successo" per il più grande esercito ucraino, dice l'ex alto funzionario.
Il coraggio può essere contagioso, nota l'ex funzionario. Così poi, rafforzate dalle vittorie dei loro compagni, "si ottengono persone che caricano al suono degli spari".
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