Come Big Oil ha ingannato il pubblico facendo credere alla plastica riciclata

Indagini
Come Big Oil ha ingannato il pubblico facendo credere che la plastica sarebbe stata riciclata

11 settembre 20205:00 AM ET
Laura Sullivan

Fonte: https://www.npr.org/2020/09/11/897692090/how-big-oil-misled-the-public-into-believing-plastic-would-be-recycled
 

I lavoratori delle discariche seppelliscono tutta la plastica, tranne le bottiglie di soda e le brocche di latte, presso Rogue Disposal & Recycling nel sud dell'Oregon.
Laura Sullivan/NPR

Nota: una versione audio di questa storia è andata in onda sul Planet Money di NPR. Ascoltate l'episodio qui.

Laura Leebrick, un manager di Rogue Disposal & Recycling nel sud dell'Oregon, è in piedi all'estremità della sua discarica a guardare una valanga di rifiuti di plastica che fuoriescono da un semirimorchio: contenitori, sacchetti, imballaggi, contenitori di fragole, bicchieri di yogurt.

Niente di questa plastica si trasformerà in nuovi oggetti di plastica. Tutto è sepolto.

"A me è sembrato un tradimento della fiducia del pubblico", ha detto. "Avevo mentito alla gente... inconsapevolmente".

Rogue, come la maggior parte delle aziende di riciclaggio, aveva inviato spazzatura di plastica in Cina, ma quando la Cina ha chiuso i battenti due anni fa, Leebrick ha setacciato gli Stati Uniti alla ricerca di acquirenti. Riusciva a trovare solo qualcuno che voleva brocche di latte bianco. Manda le bottiglie di soda allo Stato.

Ma quando Leebrick ha cercato di dire alla gente la verità sul fatto di seppellire tutta l'altra plastica, ha detto che la gente non voleva sentirla.

"Ricordo la prima riunione in cui ho detto a un consiglio comunale che riciclare costava di più che smaltire lo stesso materiale della spazzatura", dice, "ed era come se si fosse parlato di eresia nella stanza: Stai mentendo. Questo è oro. Ci prendiamo il tempo di pulirlo, togliamo le etichette, lo separiamo e lo mettiamo qui. È oro. Questo è prezioso".

Ma non ha valore, e non lo è mai stato. E per di più, i produttori di plastica - le più grandi compagnie petrolifere e di gas della nazione - lo sanno da sempre, anche se hanno speso milioni di dollari per dire al pubblico americano il contrario.

[In collaborazione NPR e Frontline. Questa storia fa parte di un'indagine congiunta con la serie Frontline di PBS che include il documentario Plastic Wars, andato in onda il 31 marzo su PBS. Guardatelo ora online.]

NPR e PBS Frontline hanno passato mesi a scavare nei documenti interni dell'industria e a intervistare gli ex funzionari di alto livello. Abbiamo scoperto che l'industria ha venduto al pubblico un'idea che sapeva non avrebbe funzionato - che la maggior parte della plastica poteva essere, e sarebbe stata, riciclata - il tutto mentre faceva miliardi di dollari vendendo al mondo nuova plastica.

Abbiamo scoperto che la consapevolezza dell'industria che il riciclaggio non avrebbe tenuto la plastica fuori dalle discariche e che l'ambiente risale ai primi tempi del programma. "C'è un serio dubbio che [il riciclaggio della plastica] possa mai essere reso fattibile su base economica", scrisse un insider dell'industria in un discorso del 1974.

Eppure l'industria ha speso milioni di dollari per dire alla gente di riciclare, perché, come ha detto un ex insider dell'industria, vendendo il riciclo si vendeva la plastica, anche se non era vero.

"Se il pubblico pensa che il riciclaggio stia funzionando, allora non sarà così preoccupato per l'ambiente", disse alla NPR Larry Thomas, ex presidente della Society of the Plastics Industry, oggi nota come Plastics Industry Association e uno dei gruppi commerciali più potenti del settore a Washington, D.C..

In risposta, il rappresentante dell'industria Steve Russell, fino a poco tempo fa vice presidente della plastica per il gruppo commerciale American Chemistry Council, ha detto che l'industria non ha mai ingannato intenzionalmente il pubblico sul riciclaggio e si impegna a garantire che tutta la plastica sia riciclata.

"La prova è la drammatica quantità di investimenti che sta accadendo proprio ora", ha detto Russell. "Capisco lo scetticismo, perché non è successo in passato, ma credo che la pressione, gli impegni pubblici e, soprattutto, la disponibilità della tecnologia ci daranno un risultato diverso".

Ecco il problema di fondo: tutta la plastica usata può essere trasformata in cose nuove, ma raccoglierla, riordinarla e fonderla è costoso. La plastica si degrada anche ogni volta che viene riutilizzata, il che significa che non può essere riutilizzata più di una o due volte.

D'altra parte, la plastica nuova è economica. È fatta di petrolio e gas, ed è quasi sempre meno costosa e di migliore qualità per ricominciare da capo.

Tutti questi problemi esistono da decenni, non importa quale nuova tecnologia di riciclaggio o quale costoso macchinario sia stato sviluppato. In tutto questo tempo, meno del 10% della plastica è mai stata riciclata. Ma il pubblico ha saputo poco di queste difficoltà.

Potrebbe essere perché non è quello che gli è stato detto.

A partire dagli anni Novanta, il pubblico ha visto un numero crescente di spot pubblicitari e messaggi sul riciclaggio della plastica.

"La bottiglia può sembrare vuota, eppure è tutt'altro che spazzatura", dice una pubblicità del 1990 che mostrava una bottiglia di plastica che rimbalzava da un camion della spazzatura. "È piena di potenziale. ... Siamo stati i pionieri del più grande e completo programma di riciclaggio della plastica del paese per aiutare la plastica a riempire usi e ruoli di valore".

 Queste pubblicità portavano un messaggio distinto: La plastica è speciale, e il consumatore dovrebbe riciclarla.

Può sembrare il messaggio di un ambientalista, ma gli spot sono stati pagati dall'industria della plastica, composta da aziende come Exxon, Chevron, Dow, DuPont e dalle loro organizzazioni di lobbying e commerciali di Washington.

Le aziende del settore hanno speso decine di milioni di dollari per questi annunci e li hanno gestiti per anni, promuovendo i benefici di un prodotto che, per la maggior parte, è stato sepolto, bruciato o, in alcuni casi, finito nell'oceano.

I documenti mostrano che i funzionari dell'industria conoscevano questa realtà sul riciclaggio della plastica già negli anni Settanta.

Molti dei vecchi documenti dell'industria sono conservati in biblioteche, come quella della prima casa della famiglia DuPont nel Delaware. Altri sono presso le università, dove gli ex leader dell'industria hanno inviato i loro documenti.

Alla Syracuse University, ci sono scatole di documenti di un ex consulente del settore. E all'interno di una di esse c'è un rapporto scritto nell'aprile del 1973 da scienziati incaricati di prevedere possibili problemi per i massimi dirigenti dell'industria.

Il riciclaggio della plastica, disse ai dirigenti, era improbabile che accadesse su vasta scala.

"Non c'è recupero da prodotti obsoleti", dice.

Dice in modo puntuale: La plastica si degrada ad ogni giro d'affari.

"Una degradazione delle proprietà e delle prestazioni della resina si verifica durante la fabbricazione iniziale, attraverso l'invecchiamento, e in qualsiasi processo di recupero", dice il rapporto ai dirigenti.

Il riciclaggio della plastica è "costoso", dice, e la sua selezione, conclude il rapporto, è "impossibile".

E ci sono altri documenti, che fanno eco a decenni di questa conoscenza, compresa un'analisi da parte di un alto funzionario del gruppo commerciale più potente del settore. "I costi della separazione della plastica ... sono alti", dice ai colleghi, prima di notare che il costo dell'uso del petrolio per produrre plastica è così basso che il riciclaggio dei rifiuti di plastica "non può ancora essere giustificato economicamente".

Larry Thomas, l'ex presidente della Society of the Plastics Industry, ha lavorato fianco a fianco con i migliori dirigenti del settore petrolifero e della plastica.

Ora è in pensione, sulla costa della Florida, dove gli piace andare in bicicletta, e si sente in conflitto per il periodo in cui ha lavorato con l'industria della plastica.

"Ho fatto quello che l'industria voleva che facessi, questo è sicuro", dice. "Ma le mie opinioni personali non sempre coincidono con le opinioni che ho dovuto prendere come parte del mio lavoro".

Thomas è subentrato alla fine degli anni Ottanta, e a quei tempi la plastica era in crisi. C'era troppa spazzatura di plastica. Il pubblico si stava arrabbiando.
 

Garten Services, un impianto di riciclaggio in Oregon, dove carta e metalli hanno ancora mercati, ma la maggior parte della plastica viene gettata via. Tutta la plastica deve passare prima attraverso un impianto di riciclaggio come questo, ma solo una frazione della plastica prodotta finisce per essere riciclata.
Laura Sullivan/NPR

In un documento del 1989, Thomas chiama i dirigenti della Exxon, Chevron, Amoco, Dow, DuPont, Procter & Gamble e altri a un incontro privato al Ritz-Carlton di Washington.

"L'immagine della plastica si sta deteriorando a un ritmo allarmante", ha scritto. "Ci stiamo avvicinando a un punto di non ritorno".

Disse ai dirigenti che dovevano agire.

Sono in gioco "la vitalità del settore e la redditività della vostra azienda".

Thomas si ricorda ora.

"La sensazione era che l'industria delle materie plastiche fosse sotto tiro - dobbiamo fare quello che serve per togliere il calore, perché vogliamo continuare a fare prodotti in plastica", dice.

A quel tempo, Thomas aveva un collega di nome Lew Freeman. Era un vicepresidente del gruppo di pressione. Ricorda molti degli incontri come quello di Washington.

"La domanda di base sul tavolo era: voi, come nostra associazione di categoria nel settore delle materie plastiche, non fate abbastanza - dobbiamo fare di più", dice Freeman. "Ricordo che questo è uno di quegli scambi che mi rimangono impressi dopo 35 anni o per quanto tempo sia passato... e quello che dobbiamo fare è... pubblicizzare la nostra via d'uscita". Questa era l'idea buttata via".

Così iniziò la campagna pubblicitaria dell'industria della plastica da 50 milioni di dollari all'anno per promuovere i benefici della plastica.

"Presentare le possibilità della plastica", un annuncio iconico che mostrava bambini con caschi da bicicletta e sacchetti di plastica che galleggiavano nell'aria.

"Questa pubblicità era motivata in primo luogo dalla legislazione e da altre iniziative che venivano introdotte nelle legislature statali e talvolta nel Congresso", dice Freeman, "per vietare o limitare l'uso della plastica a causa delle sue prestazioni nel flusso dei rifiuti".

Allo stesso tempo, l'industria ha lanciato una serie di progetti di benessere, dicendo al pubblico di riciclare la plastica. Ha finanziato macchine per lo smistamento, centri di riciclaggio, centri no-profit, persino costose panchine fuori dai negozi di alimentari fatte di sacchetti di plastica.

Pochi di questi progetti hanno effettivamente trasformato molta plastica in cose nuove. 

NPR ha rintracciato quasi una dozzina di progetti che l'industria ha pubblicizzato a partire dal 1989. Tutti chiusi o falliti a metà degli anni Novanta. L'impianto di riciclaggio di Mobil nel Massachusetts è durato tre anni, ad esempio. Il progetto di Amoco per il riciclaggio della plastica nelle scuole di New York è durato due anni. Il piano altamente pubblicizzato di Dow and Huntsman per riciclare la plastica nei parchi nazionali è arrivato a sette su 419 parchi prima che le aziende tagliassero i finanziamenti.

Nessuno di loro è riuscito a superare l'economia: Fare nuova plastica con il petrolio è più economico e più facile che farla con la spazzatura di plastica.

Sia Freeman che Thomas, il capo del gruppo di lobbisti, dicono che i dirigenti lo sapevano tutti.

"Si è discusso molto su quanto fosse difficile riciclare", ricorda Thomas. "Sapevano che l'infrastruttura non era lì per avere una quantità di riciclo davvero enorme".

Anche mentre gli annunci venivano diffusi e i progetti prendevano il via, Thomas e Freeman dicevano che i funzionari dell'industria volevano portare la plastica riciclata nelle case della gente e fuori sui marciapiedi con i bidoni blu.

L'industria ha creato un gruppo speciale chiamato Council for Solid Waste Solutions e ha portato un uomo della DuPont, Ron Liesemer, per gestirlo.

Il compito di Liesemer era quello di cercare almeno di far funzionare il riciclaggio - perché c'era qualche speranza, ha detto, per quanto improbabile, che forse se si potesse iniziare a riciclare, in qualche modo l'economia di tutto si sarebbe risolta da sola.

"Non avevo personale, ma avevo i soldi", dice Liesemer. "Milioni di dollari".

Liesemer ha portato quei milioni in Minnesota e in altri luoghi per avviare programmi locali di riciclaggio della plastica.

Ma poi si è imbattuto nello stesso problema che ha riscontrato in tutti i documenti del settore. Riciclare la plastica non aveva senso dal punto di vista economico: C'erano troppi tipi diversi di plastica, centinaia, e non possono essere fusi insieme. Devono essere differenziati.

"Sì, si può fare", dice Liesemer, "ma chi pagherà per questo? Perché va in troppe applicazioni, va in troppe strutture che non sarebbe pratico riciclare".

Liesemer dice di aver avviato tutti i programmi che poteva e sperava per il meglio.

"Cercavano di tenere i loro prodotti sugli scaffali", dice Liesemer. "Era su questo che erano concentrati. Non pensavano a quale lezione avremmo dovuto imparare per i prossimi 20 anni. No. Bisognava risolvere il problema dell'oggi".

E Thomas, che ha guidato il gruppo commerciale, dice che tutti questi sforzi hanno cominciato ad avere un effetto: Il messaggio che la plastica poteva essere riciclata stava prendendo piede.

"Posso solo dire che dopo un po' l'atmosfera sembrava cambiare", dice. "Non so se è stato perché la gente pensava che il riciclaggio avesse risolto il problema o se era così innamorata dei prodotti in plastica che era disposta a trascurare le preoccupazioni ambientali che stavano crescendo".

Ma mentre l'industria spingeva quelle strategie pubbliche a superare la crisi, i funzionari stavano anche silenziosamente lanciando un piano più ampio.

All'inizio degli anni Novanta, in un piccolo impianto di riciclaggio vicino a San Diego, un uomo di nome Coy Smith è stato uno dei primi a vedere la nuova iniziativa dell'industria.

All'epoca, Smith gestiva un'attività di riciclaggio. I suoi clienti guardavano le pubblicità e volevano riciclare la plastica. Così Smith permetteva alle persone di mettere due oggetti di plastica nei loro bidoni: bottiglie di soda e caraffe per il latte. Dice di averci perso dei soldi, ma l'alluminio, la carta e l'acciaio della sua attività abituale hanno contribuito a compensare i costi.

Ma poi, un giorno, quasi durante la notte, i suoi clienti hanno iniziato a mettere ogni tipo di plastica nei loro bidoni.

"I simboli iniziano a comparire sui contenitori", spiega.

Smith uscì verso i mucchi di plastica e cominciò a ribaltare i contenitori. Tutti i contenitori erano ora contrassegnati con il triangolo di frecce - noto come simbolo internazionale del riciclaggio - con un numero al centro. Ha capito subito cosa stava succedendo.

"All'improvviso, il consumatore guarda cosa c'è sulla sua bottiglia di soda e guarda cosa c'è sulla sua vaschetta dello yogurt, e dice: 'Oh beh, entrambi hanno un simbolo. Oh beh, credo che entrino entrambi", dice.

 

La plastica usata indesiderata si trova fuori da Garten Services, un impianto di riciclaggio in Oregon.
Laura Sullivan/NPR

I bidoni erano ormai pieni di spazzatura che non riusciva a vendere. Chiamò i colleghi degli impianti di riciclaggio in tutto il paese. Hanno riferito di avere lo stesso problema.

I documenti dell'industria di questo periodo mostrano che solo un paio d'anni prima, a partire dal 1989, i dirigenti del settore petrolifero e della plastica iniziarono una tranquilla campagna per fare pressione su quasi 40 stati affinché il simbolo apparisse su tutta la plastica - anche se non c'era modo di riciclarlo economicamente. Anche alcuni ambientalisti sostennero il simbolo, pensando che avrebbe aiutato a separare la plastica.

Smith ha detto che ciò che ha fatto è stato rendere tutta la plastica riciclabile.

"I consumatori erano confusi", dice Smith. "Ha minato completamente la nostra credibilità, ha minato ciò che sapevamo essere la verità nella nostra comunità, non la verità di un gruppo di lobbisti di Washington".

Ma il gruppo di lobbying di Washington conosceva la verità anche nella comunità di Smith. Un rapporto dato agli alti funzionari della Society of the Plastics Industry nel 1993 ha parlato loro dei problemi.

"Il codice viene usato in modo improprio", dice senza mezzi termini. "Le aziende lo stanno usando come strumento di marketing 'verde'".

Il codice sta creando "aspettative irrealistiche" su quanta plastica può essere effettivamente riciclata, dice loro.

Smith e i suoi colleghi hanno lanciato una protesta nazionale, avviato un gruppo di lavoro e combattuto per anni l'industria per far rimuovere o cambiare il simbolo. Hanno perso.

"Non abbiamo manodopera per competere con questo", dice Smith. "Semplicemente non ne abbiamo. Anche se eravamo tutti dediti, era comunque come se potessimo continuare a combattere una battaglia come questa in continuazione da questa massiccia industria che chiaramente non ha fine in vista di ciò che sono in grado di fare e disposti a fare per mantenere la loro immagine l'immagine che vogliono".

"È pura manipolazione del consumatore", dice.

In risposta, i funzionari dell'industria hanno detto alla NPR che il codice è stato pensato solo per aiutare gli impianti di riciclaggio a differenziare la plastica e non per creare confusione.

Senza dubbio, la plastica è stata fondamentale per il successo del paese. È economica e durevole, ed è una meraviglia chimica.

È anche estremamente redditizia. L'industria petrolifera guadagna più di 400 miliardi di dollari all'anno producendo plastica, e con il calo della domanda di petrolio per auto e camion, l'industria sta dicendo agli azionisti che i profitti futuri verranno sempre più dalla plastica.

E se c'è un segno di questo futuro, è un impianto chimico nuovo di zecca che sorge dallo skyline piatto fuori Sweeny, in Texas. È talmente nuovo che è ancora lucido, e all'interno dell'impianto il cemento è privo di macchie.

 

Il nuovo impianto di produzione di plastica della Chevron Phillips Chemical, da 6 miliardi di dollari, sorge dallo skyline di Sweeny, Texas. I funzionari dell'azienda dicono di vedere un futuro brillante per i loro prodotti, dato che la domanda di plastica continua a crescere.
Laura Sullivan/NPR

Questo impianto è l'investimento di 6 miliardi di dollari della Chevron Phillips Chemical in nuova plastica.

"Vediamo un futuro molto luminoso per i nostri prodotti", dice Jim Becker, il vice presidente della sostenibilità di Chevron Phillips, all'interno di un nuovo magazzino incontaminato vicino allo stabilimento.

"Questi sono prodotti di cui il mondo ha bisogno e continua ad avere bisogno", dice. "Siamo molto ottimisti sulla crescita futura".

Con questa crescita, però, arriva sempre più spazzatura di plastica. Ma Becker dice che la Chevron Phillips ha un piano: Riciclerà il 100% della plastica che produce entro il 2040.

Becker sembra serio. Racconta una storia di vacanze con la moglie e di essere devastato dalla spazzatura di plastica che hanno visto. Alla domanda su come la Chevron Phillips riciclerà il 100% della plastica che produce, non esita.

"Il riciclaggio deve diventare più efficiente, più economico", dice. "Dobbiamo fare un lavoro migliore, raccogliere i rifiuti, differenziarli. Sarà uno sforzo enorme".

Anche il riciclaggio fisso è il messaggio dell'industria, dice Steve Russell, il recente portavoce dell'industria.

"Riparare il riciclaggio è un imperativo, e dobbiamo fare le cose per bene", dice. "Capisco che ci siano dubbi e cinismo. Questo esisterà. Ma tornate a controllare. Noi ci siamo".

Larry Thomas, Lew Freeman e Ron Liesemer, ex dirigenti dell'industria, hanno aiutato le compagnie petrolifere a uscire dalla prima crisi della plastica facendo credere alla gente che qualcosa che l'industria allora sapeva non era vero: che la maggior parte della plastica poteva essere e sarebbe stata riciclata.

Russell dice che questa volta sarà diverso.

"Non è stata riciclata perché il sistema non era all'altezza", dice. "Non avevamo investito nella capacità di smistamento e non c'erano stati segnali di mercato che le aziende fossero disposte ad acquistarla, ed entrambe le cose esistono oggi".

Ma la plastica oggi è più difficile da smistare che mai: Ci sono più tipi di plastica, è più economico fare plastica con il petrolio che con la spazzatura di plastica e ce n'è esponenzialmente più di 30 anni fa.

E durante quei 30 anni, le compagnie petrolifere e di plastica hanno realizzato miliardi di dollari di profitti, mentre il pubblico consumava sempre più plastica.

Russell non lo mette in discussione.

"E durante questo periodo, i nostri membri hanno investito nello sviluppo delle tecnologie che ci hanno portato dove siamo oggi", dice. "Saremo in grado di produrre tutta la nostra nuova plastica con i rifiuti solidi urbani esistenti in plastica".

Recentemente, un gruppo di difesa dell'industria finanziato dalle più grandi compagnie petrolifere e di plastica della nazione ha lanciato il suo sforzo più costoso per promuovere il riciclaggio e la pulizia dei rifiuti di plastica. C'è anche un nuovo annuncio pubblicitario.

 

Nuove bottiglie di plastica escono dalla linea di produzione in un impianto di produzione di plastica nel Maryland. La produzione di plastica dovrebbe triplicare entro il 2050.
Laura Sullivan/NPR

"Abbiamo le persone che possono cambiare il mondo", dice alla musica che si diffonde mentre la gente raccoglie la spazzatura di plastica e mentre le bottiglie vengono smistate in un centro di riciclaggio.

Freeman, l'ex funzionario del settore, ha recentemente guardato l'annuncio.

"Déjà vu all over all over again", dice mentre l'annuncio termina. "Questo è lo stesso tipo di pensiero che correva negli anni '90". Non credo che questo tipo di pubblicità sia utile".

Larry Thomas ha detto lo stesso.

"Non credo che sia cambiato nulla", dice Thomas. "Sembra esattamente lo stesso".

In questi giorni, mentre Thomas va in bicicletta sulla spiaggia, dice che passa molto tempo a pensare agli oceani e a cosa ne sarà di loro tra 20 o 50 anni, molto tempo dopo che se ne sarà andato.

E mentre ripensa a quegli anni che ha trascorso in sale conferenze con i top manager di compagnie petrolifere e di plastica, quello che gli viene in mente ora è qualcosa che, secondo lui, forse avrebbe dovuto essere ovvio fin dall'inizio.

Dice che quello che ha visto era un'industria che non voleva che il riciclaggio funzionasse. Perché se il lavoro consiste nel vendere più petrolio possibile, qualsiasi quantità di plastica riciclata è concorrenza.

"Sai, non erano interessati a investire soldi o sforzi reali nel riciclaggio perché volevano vendere materiale vergine", dice Thomas. "Nessuno che produce un prodotto vergine vuole che arrivi qualcosa che lo sostituisca. Produrre più materiale vergine - questo è il loro business".

E lo è. Gli analisti ora si aspettano che la produzione di plastica triplichi entro il 2050.

Cat Schuknecht ha contribuito a questo rapporto.