All'interno dello sviluppo Trasparenza e responsabilità
Un nuovo esperimento di ricerca in Kenya solleva questioni etiche
di Andrew Green // 08 settembre 2020
Fonte: https://www.devex.com/news/a-new-research-experiment-in-kenya-raises-questions-about-ethics-98039
BERLINO - Uno studio randomizzato e controllato condotto tra alcuni dei residenti più poveri di Nairobi ha incluso la minaccia di disconnettere l'acqua e i servizi igienici se i proprietari non pagano i debiti.
Lo studio mirava a capire come far rispettare il pagamento dei servizi idrici e igienico-sanitari e ha portato a 97 dei 299 composti selezionati per l'intervento esecutivo a vedere i loro servizi idrici e fognari interrotti - alcuni per un massimo di nove mesi. Questo ha scatenato una reazione su Twitter per le preoccupazioni che le comunità emarginate hanno perso l'accesso all'acqua per motivi di ricerca.
Mentre gli autori si affannavano a chiarire che il loro studio non aumentava il rischio di disconnessione, il dibattito ha fatto riemergere preoccupazioni su come condurre eticamente e presentare la ricerca sulle comunità vulnerabili, in particolare quando riguarda l'accesso ai servizi essenziali.
"Questo non è un RCT [studio randomizzato controllato] per migliorare la vita delle persone. Questo è un RCT per valutare se c'è o meno un contraccolpo politico".
- Raul Pacheco-Vega, politologo e geografo
Conseguenze della ricerca
Il documento di lavoro, pubblicato dall'U.S. National Bureau of Economic Research alla fine di luglio, è stato redatto da un team che comprende ricercatori della Banca Mondiale, dell'Università del Maryland e dell'Università della California, Berkeley. È nato da una partnership con la Nairobi City Water and Sewerage Company per migliorare l'accesso all'acqua e ai servizi igienico-sanitari all'interno degli insediamenti informali. Questa partnership ha incrementato l'utilizzo dei servizi del 90%, ha dichiarato a Devex Aidan Coville - uno degli autori - della Banca Mondiale, ma il 70% dei conti nell'area di ricerca è rapidamente caduto in mora.
"Questo ha reso più difficile per l'utilità di espandere i servizi a nuove famiglie che non erano ancora collegate", ha detto Coville, spingendo la decisione del team di ricerca a ricercare due diverse strategie per incoraggiare i pagamenti da parte di locatori composti da delinquenti senza trarre conseguenze politiche dagli inquilini. Tali conseguenze sono state misurate in termini di partecipazione ad attività politiche, come l'adesione alle riunioni della comunità o il contatto con i leader della comunità.
Le sfide delle istituzioni finanziarie africane per lo sviluppo (Pro)
Le DFI nazionali e regionali hanno operato con diversi livelli di successo in tutto il continente africano - ostacolati da barriere chiave come finanziamenti inadeguati, scarsa governance, interferenze politiche e la tendenza ad allontanarsi dal loro mandato.
Un intervento più morbido ha visto le autorità del NCWSC visitare le famiglie e condividere informazioni su come pagare ha avuto scarso effetto. La dura minaccia della disconnessione, che ha portato all'effettiva disconnessione di alcuni composti, d'altra parte, "aumenta i pagamenti e la posizione finanziaria dell'utilità senza incorrere in costi politici", secondo il documento di lavoro di luglio, che è emerso da questa ricerca.
La pubblicazione del documento ha alimentato il contraccolpo degli scienziati sociali e dei membri della comunità WASH, con il terrore che uno studio controllato randomizzato possa aver fatto perdere l'accesso all'acqua a partecipanti inconsapevoli. Sono stati particolarmente allarmati da una nota a piè di pagina del documento di lavoro che ha confermato che, pur avendo una politica di disconnessione in atto, la NCWSC raramente la impiegava in comunità povere che probabilmente non erano in grado di pagare.
"Questo non è un RCT per migliorare la vita delle persone", ha detto Raul Pacheco-Vega, un politologo e geografo, che studia i fattori che contribuiscono alla governance delle risorse naturali. "Questo è un RCT per valutare se c'è o meno un contraccolpo politico". Se non c'è un contraccolpo, non è perché la gente era felice, ma perché non ha abbastanza capitale politico per sentirsi sicura di essere politicamente attiva".
In risposta all'indignazione, gli autori hanno rilasciato due commenti etici che chiariscono che la NCWSC aveva già preso la decisione di invertire la sua politica disordinata di non applicazione della legge e di andare avanti in modo più sistematico per scollegare i composti dove i proprietari non avevano pagato. Hanno detto che lo studio ha riguardato solo i composti che avrebbero ricevuto comunque gli avvisi e che in realtà ha ridotto il numero complessivo, dato che alcune famiglie che avrebbero dovuto affrontare la disconnessione hanno ricevuto invece l'intervento più morbido.
Hanno anche riformulato la domanda della ricerca, scrivendo che la ricerca chiedeva se la "politica standard di disconnessione dei servizi è una buona politica per rendere la fornitura di acqua e servizi igienico-sanitari ai poveri-sostenibili o se i costi della disconnessione sono troppo elevati". L'attenzione sui costi politici è stata ridotta.
Questioni irrisolte
Le loro risposte non hanno però risolto tutte le questioni in sospeso, compreso se i partecipanti hanno capito di essere coinvolti in uno studio controllato randomizzato, che rapporto avevano con i padroni di casa - che erano in ultima analisi responsabili delle bollette in ritardo, e quali misure sono state prese per proteggere la salute dei partecipanti - in particolare quelli che hanno perso l'accesso all'acqua.
Su quest'ultima domanda, il documento di lavoro diceva solo che gli autori hanno monitorato se il bambino più grande sotto i 5 anni aveva diarrea o febbre per un periodo di due settimane, ma Kawango Agot, direttore della ONG keniota Impact Research and Development Organization, ha liquidato questo come "un modo rudimentale di guardare alla salute".
"Le questioni relative ai rischi, ai benefici e al consenso informato sono state tutte ampiamente considerate nella pianificazione e nell'attuazione del lavoro", ha detto Coville a Devex, sottolineando che un documento rivisto offrirà una spiegazione più completa.
Chris Prottas, motivato dal suo stesso lavoro che cerca di migliorare la sostenibilità dei punti d'acqua in qualità di direttore esecutivo di The Water Trust, ha scritto un'analisi dettagliata delle preoccupazioni emerse dal documento di lavoro iniziale e delle revisioni offerte dai commenti sull'etica.
Una delle principali domande senza risposta per lui è ciò che la ricerca realizza. "Quando guardo i risultati, sembra che ci sia un aumento marginale della spesa, ma che non dimostra in alcun modo che sia adeguato per migliorare la funzionalità o la qualità del servizio".
La reazione al documento di lavoro ha generato una sua reazione, in quanto gli economisti e altri hanno accusato i critici di ritenere che gli autori abbiano operato in malafede. Ma Pacheco-Vega ha detto che l'esame è giustificato, perché il documento di lavoro ha sollevato legittime preoccupazioni circa i suoi effetti sulla salute delle persone, ma anche perché la sua conclusione iniziale potrebbe incoraggiare altre utility ad adottare un approccio simile.
Ha sostenuto che un approccio più etico alla ricerca sui servizi essenziali non sarebbe arrivato a una conclusione che potesse essere interpretata in modo da giustificare la riduzione dell'accesso delle persone e avrebbe lavorato a più stretto contatto con i ricercatori locali per comprendere meglio le cause del mancato pagamento - compresi i rapporti tra affittuari e proprietari - e le alternative per superarle.
Un ricercatore locale potrebbe anche portare un'ulteriore sensibilità ai rischi particolari del lavoro nelle comunità emarginate, ha detto Agot, o raccomandare di non farlo assolutamente. In questo caso, lei ritiene che "non era etico condurre uno studio del genere in una popolazione di questo tipo". Non c'era bisogno di localizzarlo nel luogo in cui si trovava per rispondere alla loro domanda".
Anche se nessuno degli autori è keniota, hanno collaborato con sociologi che lavorano nella comunità, ha detto Coville. E Kwame Owino, CEO dell'Institute for Economic Affairs, un think tank keniota, ha detto che è importante ricordare che è coinvolta anche un'utilità keniota.
"Il fatto che abbiano scelto quei metodi e chiesto che fossero testati non è qualcosa per cui dare la colpa ai ricercatori", ha detto. "Questa è la natura della ricerca. A volte le persone studiano cose difficili".
Come minimo, ha detto Prottas, ci potrebbe essere più chiarezza sui passi che si stanno facendo per garantire che la ricerca difficile non sia effettivamente dannosa e che i ricercatori abbiano affrontato in modo soddisfacente le implicazioni etiche.
Ha chiesto una maggiore trasparenza da parte dei comitati di revisione istituzionali che approvano studi potenzialmente difficili, in modo che ci sia almeno l'opportunità di capire esattamente quali dibattiti hanno già avuto luogo e quali protezioni sono in atto.
Lo studio sull'approvvigionamento idrico ha ricevuto l'approvazione del comitato di revisione istituzionale sia da un'università keniota che da Innovations for Poverty Action, un'organizzazione che utilizza la ricerca per identificare le politiche a favore dei poveri. Un rappresentante del consiglio di revisione istituzionale dell'IPA ha confermato a Devex che l'organizzazione rilascerà presto una dichiarazione scritta dell'intero consiglio sulla sperimentazione.
Informazioni sull'autore
Andrew Green@_andrew_green
Andrew Green è un Devex Contributing Reporter con sede a Berlino. La sua copertura si concentra principalmente sulla salute e sui diritti umani e in precedenza ha lavorato come capo dell'ufficio di Voice of America in Sud Sudan e come redattore web del Center for Public Integrity.
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