L'EPA tiene il pubblico all'oscuro della costruzione di strade con le scorie radioattive dei fosfati - così possiamo vedere meglio il bagliore inquietante?
Da Craig Pittman
Floridian Phoenix
22 ottobre 2020
Fonte: https://www.floridaphoenix.com/2020/10/22/epa-keeps-public-in-dark-about-building-roads-from-phosphates-radioactive-waste-so-we-can-better-see-the-eerie-glow/
Le autostrade della Florida sono state spesso costruite su una base di imbrogli e sciocchezze politiche.
Abbiamo strade a pedaggio che sono state costruite utilizzando dati finanziari falsi (Guardandovi, Polk Parkway e Suncoast Parkway). Abbiamo un Bridge to Nowhere che è stato costruito solo a beneficio dell'allora presidente della Camera, ma che poi è andato in bancarotta (Salve, Garcon Point Bridge). Ora abbiamo un trio di autostrade costose che sono osteggiate dal pubblico ma sostenute da ricchi costruttori di strade e dai politici che hanno preso i loro contributi per la campagna.
Ma ora potremmo presto vedere le strade della Florida costruite su qualcosa di nuovo: le scorie radioattive delle miniere di fosfati.
Quando le aziende produttrici di fosfati trasformano la loro roccia estratta in fertilizzante, producono circa cinque tonnellate di scorie di fosfogesso per ogni tonnellata di fertilizzante. Dal 1989, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha vietato l'uso di tali scorie di fosfogesso per progetti di costruzione o qualsiasi altra cosa perché supera il livello di radioattività considerato sicuro per gli esseri umani.
Senza altro modo di smaltire così tante scorie radioattive, l'industria le ammassa in enormi cumuli, noti come pile di fosfogesso. Le pile sovrastano il paesaggio piatto della Florida. Ce ne sono 25 sparse in tutto lo stato e possono essere alte fino a 200 piedi.
La settimana scorsa, senza alcun preavviso al pubblico, l'amministratore dell'EPA Andrew Wheeler ha annunciato che l'agenzia ha cambiato idea sui rifiuti di fosfogesso. Ora, ha detto Wheeler, la roba che l'EPA una volta considerata troppo pericolosa è considerata abbastanza sicura da essere usata nella costruzione di strade.
[L'amministratore dell'EPA Andrew Wheeler. Credito: Eric Vance/EPA]
"Permettere il riutilizzo del fosfogesso dimostra l'impegno dell'EPA a lavorare con l'industria in modo da ridurre gli sprechi ambientali e proteggere la salute pubblica", ha detto Wheeler in un comunicato stampa dell'EPA. Trovare un uso costruttivo per le scorie radioattive "dimostra l'impegno del presidente Trump per soluzioni ambientali 'vincenti'".
Mi dispiace riferire che Wheeler, un ex lobbista dell'industria del carbone, non ha spiegato come consentire l'uso di materiale radioattivo nelle strade "protegga la salute pubblica". Forse le radiazioni in qualche modo ci forniscono a tutti noi dei raggi X gratuiti.
Wheeler aveva ragione, però, nel parlare di "lavorare con l'industria". O forse "lavorare per l'industria" sarebbe più preciso. Dico questo per il motivo per cui l'EPA ha deciso di fare un passo indietro su questo tema. Secondo l'agenzia, la decisione si basava su uno studio - ma non su uno studio fatto da scienziati dell'EPA o da scienziati disinteressati di un'istituzione accademica. No, il comunicato stampa dice che questa decisione si basava su "analisi di rischio condotte da TFI e riviste dall'EPA".
TFI sta per "The Fertilizer Institute" - in altre parole, le persone che producono tutto il fosfogesso che si sta accumulando in tutta la Florida. Il rapporto tra l'EPA e questo gruppo industriale è talmente stretto che il comunicato stampa dei federali che annuncia il cambiamento è stato rilasciato congiuntamente a The Fertilizer Institute. Suppongo si possa dire che si trattava di almeno il 50 per cento di fertilizzante.
Avere un gruppo industriale che fornisce la scienza per una decisione come questa è un po' come la Food and Drug Administration degli Stati Uniti che decreta che va bene vendere hot dog pieni di peli di ratto, sulla base di un'analisi del rischio da parte dell'industria del confezionamento della carne.
L'EPA tiene il pubblico all'oscuro
Forse il pelo di topo sa di caviale, e forse il fosfogesso radioattivo è sicuro come la ghiaia e la sabbia in una base stradale. È difficile dirlo perché l'EPA non ha tenuto alcuna udienza pubblica per spiegare la proposta e rispondere alle domande in merito, o anche dire a qualcuno che stava considerando questo prima di sganciare questa bomba A (per così dire).
La persona che per prima mi ha messo in guardia sull'annuncio di Wheeler è stata una persona piuttosto sbalordita, Jacki Lopez, un nativo della Florida che è il direttore del Centro per la diversità biologica. In una e-mail ha detto che era "del tutto inappropriato fare un annuncio del genere senza prima pubblicarlo nel registro federale, in modo che tutti gli altri - che non sono l'industria stessa - possano essere resi consapevoli di questa preoccupazione potenzialmente significativa per la salute pubblica e l'ambiente".
Il New York Times ha pubblicato la scorsa settimana un articolo che diceva che molte agenzie federali guidate da Trump stanno cercando di creare regole più favorevoli all'industria negli ultimi giorni prima delle elezioni del 3 novembre "usando una tattica nota come regola finale provvisoria, più tipicamente riservata alle emergenze, per saltare completamente il periodo dei commenti pubblici".
In questo caso, una portavoce dell'EPA mi ha detto che non c'è nulla nella legge che richieda a Wheeler di dirlo al pubblico prima di prendere una tale decisione, quindi non si è preoccupata.
Lopez mi ha detto che non riusciva a capire come l'EPA potesse approvare l'uso nella costruzione di strade di una sostanza che l'agenzia aveva precedentemente considerato un rischio di cancro umano, con un'esposizione alle radiazioni simile a quella degli sterili dei mulini dell'uranio. Negli anni Novanta, l'agenzia ha detto che aveva persino il potenziale di contaminare la nostra fonte sotterranea di acqua potabile.
Il giorno in cui è uscito l'ultimo annuncio, l'EPA ha tenuto il pubblico all'oscuro, non offrendo nessuno dei documenti di decisione per la consultazione pubblica. Ma alla fine, martedì - una settimana dopo l'annuncio e un giorno dopo che ne avevo fatto richiesta - l'EPA è riuscita a pubblicare tutto il suo materiale di backup online in modo che potessimo vedere cosa era cambiato. La risposta è stata: Non molto.
Le pile di gesso sono costose - e impopolari
L'analisi dell'Istituto dei fertilizzanti ha preso in considerazione il rischio per gli addetti alla costruzione di strade, per i camionisti che trasportano il fosfogesso, per i lavoratori dei servizi pubblici che effettuano lavori su strade o sotto le strade, per le persone che guidano effettivamente sulle strade e per i residenti che vivono vicino a strade costruite con la roba radioattiva. La conclusione dell'industria: Costruire strade con il fosfogesso "sarebbe almeno tanto protettivo quanto tenerlo in pile".
Il difetto di questa logica, naturalmente, è che mentre la roba è impilata su proprietà della società del fosfato, è improbabile che il cittadino medio si avvicini ad essa. Una strada, invece, è qualcosa su cui la gente probabilmente guiderebbe, pattinerebbe o andrebbe in bicicletta. Diamine, potrebbero anche costruirci una casa accanto e viverci. Non si sa mai - alla gente potrebbe anche piacere vivere vicino a una strada che, al calar della notte, emette un'inquietante radiosità verde. Pensate ai soldi che potreste risparmiare sulle luci del portico!
Come ho letto l'analisi e la petizione che l'Istituto dei fertilizzanti ha presentato appena un anno fa - wow, l'EPA lavora in fretta quando un'industria inquinante chiede un favore, non è vero? - Ho notato un paio di righe interessanti.
Diceva che c'è stata una grande modifica da quando l'EPA ha proibito per la prima volta l'uso di questa roba sulle strade: "L'economia delle pile di gesso è cambiata. Il costo per impilare e gestire i gyp stack è aumentato oltre le aspettative originali". Anche la percezione che il pubblico ha del gyp stack è cambiata, ha detto: "La pressione del pubblico a cessare questa pratica sta crescendo."
In altre parole, la gente dei fertilizzanti ha iniziato a spingere l'EPA a fare questo cambiamento in modo che potesse smantellare queste brutte e costose pile, fare un po' di soldi con quello che ora è un prodotto di scarto, e reprimere una delle principali obiezioni pubbliche alla continua espansione dell'estrazione del fosfato.
Ho controllato con il Dipartimento dei Trasporti della Florida e mi è stato detto che l'agenzia non ha piani immediati per iniziare a usare le scorie radioattive di fosfato nella costruzione di strade, per qualche ragione. Quindi chi potrebbe usare questa roba?
[Una gigantesca voragine si è aperta sotto una delle enormi pile di fosfogesso del Mosaico quattro anni fa, drenando l'acqua inquinata in cima alla pila nella falda acquifera. Credito: Florida Channel screen grab]
A quel punto mi è venuto in mente che avrei dovuto chiedere a Mosaic, la più grande azienda di fosfati del mondo, con sede a Tampa. Molte pile di gesso in Florida appartengono a Mosaic, compresa una coppia che è stata scavata da doline che hanno prosciugato gli stagni acidi in cima alla falda acquifera, dando all'azienda un occhio nero. Mosaic è piuttosto felice della decisione dell'EPA.
"Questa approvazione rafforza gli sforzi di sostenibilità del nostro settore, creando valore per un materiale che prima era impilato e che utilizza meglio il terreno attualmente destinato a tale impilamento", mi ha detto il portavoce di Mosaic, Jackie Barron.
Nel 2013, Mosaic ha preso una delle sue miniere di fosfato della contea di Polk, che si era giocata negli anni '60, e l'ha trasformata in un golf resort a 36 buche chiamato "Streamsong". Ho chiesto a Barron se Streamsong potrebbe utilizzare questo materiale radioattivo per costruire e riparare le sue strade. Con mia grande sorpresa, la risposta fu no.
"Questo riguarda le strade costruite dal governo", ha detto Barron, "il che significa che non potremo usarlo a Streamsong".
Mi sembra sbagliato. Perché far pagare ai contribuenti il conto per essersi sbarazzati di questa roba? Se qualcuno dovrebbe costruire strade da enormi cumuli di scorie radioattive, non dovrebbero essere proprio le persone che hanno creato quelle scorie?
Perché, il solo pensare a tutti i fertilizzanti che guidano su strade costruite con quella roba mi dà un bel bagliore caldo.
Craig Pittman è un nativo della Florida. In 30 anni di attività al Tampa Bay Times, ha vinto numerosi premi statali e nazionali per il suo reportage ambientale. È autore di cinque libri, tra cui il bestseller del New York Times Oh, Florida! How America's Weirdest State's influenza il resto del Paese, che ha vinto una medaglia d'oro ai Florida Book Awards. Il suo ultimo, pubblicato a gennaio, è Cat Tale: The Wild, Weird Battle to Save the Florida Panther. Il Florida Heritage Book Festival lo ha recentemente nominato una leggenda letteraria della Florida. Vive a San Pietroburgo con la moglie e i figli.
Vedi anche: L'EPA approva l'uso del fosfogesso radioattivo nelle strade, invertendo la politica a lungo termine
Sostenuto dall'industria dei fertilizzanti, il cambiamento ha importanti ramificazioni per la Florida
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